9ª Sesión: Pasar

Los compañeros, teniendo de momento una única vía a seguir, avanzan por los túneles subterráneos con ayuda de los conjuros de luz del hechicero Brahma. Deben confiar en que su dirección sea más o menos correcta, aunque sienten cierta preocupación ante el hecho de que el camino parece descender cada vez más. Tras muchas horas de desorientación total, en las que apenas pueden medir el paso del tiempo, deciden hacer un alto y descansar. Aún prosiguen después su marcha durante un buen trecho más, hasta que el cansancio los rinde y deben detenerse para dormir unas horas.

El grupo reanuda la marcha tras un descanso reparador, pero la monotonía del viaje comienza a pasar factura. La gruta parece extenderse sin fin durante millas y más millas. A medida que avanzan más y más, notan que el ambiente empieza a caldearse. El calor ambiental va en aumento, con un bochorno húmedo que se pega a su piel y los hace sudar con gran copiosidad. Rendidos por la larga caminata y amodorrados por el calor de la cueva, se detienen una vez más para descansar en una grieta bastante grande a un lado de la caverna. Se reparten los turnos y durante el primero, en el que Lei Tsu no detecta nada inusual, le toca el turno a Shosuro. Pero el orondo pícaro, vencido por el calor y la fatiga, se duerme miserablemente (Nota del Master: un 1 en Avistar y un 1 en Escuchar. Como si no estuviese, vamos). Despertados por un súbito ruido, Lei Tsu y Chang Wo abren los ojos para ver un extraño resplandor en la gruta. Una luz titila en las paredes y el techo, como si hubiese una hoguera encendida. Al incorporarse a medias, descubren a un sorprendente humanoide de piel roja, del tamaño de un enano pero con el rostro ardiente, como si en vez de cabeza tuviese una fogata. El samurai le da el alto con voz sonora, pero la criatura se gira, grita algo en un idioma desconocido y sale corriendo. Con un rápido vistazo a sus pertenencias los aventureros descubren que les falta un saquillo de monedas, un pequeño escudo y varias joyas. Recogiendo el resto del equipo con premura, todos salen en persecución del azer.

La persecución por los túneles es agotadora, pero pronto llegan a una caverna más amplia, donde pueden ver con claridad a su presa. Se dirige directamente hacia un lago de lava que hay en el centro, sin aminorar su marcha. Deteniendo su carrera, Chang Wo apresta su arco y le dispara dos flechas a gran distancia. Logra hacer blanco con gran certeza, y la criatura malherida detiene su huída y cae con una rodilla en tierra. Acercándose para rematarla, Shosuro se acerca al lago y comienza a registrar al ser para recuperar las posesiones perdidas. Mientras sus compañeros se acercan, la superficie del lago de magma comienza a bullir y agitarse. Sabedores de lo que viene a continuación, los aventureros preparan sus armas mientras del ardiente estanque salen cinco azers más, liderados por una salamandra de fuego mediana. El samurai Chang Wo se retira para hacer uso de su arco, pero uno de los seres llameantes se lanza a por él. Shosuro, atrapado en primera fila por la salamandra y dos azer, sufre lo peor de sus ataques. Dos lanzazos de la salamandra lo dejan en un estado bastante grave, a pesar de lo cual logra responder con dos cadenazos bien situados. Las otras dos criaturas se encaran con Lei Tsu y Brahma, que no pasan excesivos apuros para acabar con ellas. Viendo los apuros del pícaro, el samurai se acerca para apoyar su flanco. No obstante, pocos minutos después la cola de la salamandra apresa a Lei Tsu, causándole graves quemaduras, y un nuevo ataque con la lanza da con el pícaro inconsciente en el suelo. Brahma emplea su magia para acabar con otro de los azer y Lei Tsu logra romper la presa de la cola de la salamandra, amputándosela en el proceso con un certero golpe que la derriba y deja fuera de combate. Sin embargo, uno de los dos azer que quedan aún guarda una desagradable sorpresa. Acercándose a la caída figura de Shosuro, se apresta para realizar un golpe de gracia. Lei Tsu tiene la oportunidad de realizar un ataque de oportunidad sobre él, por lo que la criatura de fuego duda un instante con su martillo en alto. Sin embargo, el sohei, en un alarde de confianza, le reta: "No tienes cojones". Eso es más que suficiente para que el azer descarge su golpe sobre el pícaro inconsciente. El ataque de oportunidad de Lei Tsu falla miserablemente, por lo que el martillo de su rival aplasta sin remedio la cabeza de Shosuro. El tiempo parece detenerse en la cueva. Con un desgarrador "¡Nooooooo...!", Chang Wo despacha al azer que estaba a su lado, mientras que Brahma salta con furia contra el asesino del pícaro y lo destripa con su hoz.

La tensión se palpa en el ambiente. Chang Wo llora abiertamente la muerte de su camarada, pero Lei Tsu sabe que estas situaciones no tienen por qué ser permanentes. Él sabe que la Corte celestial, en su eterna sabiduría, puede permitir el regreso a la vida de ciertos héroes sobresalientes. Brahma confirma sus palabras: sabe que el sumo sacerdote de Kali de su ciudad ha sido capaz de devolver la vida a algunos nobles accidentados, que podían permitirse el coste de tal magia. Algo más animado, Chang Wo pregunta al hindi si su rajá les haría la gracia de revivir a su compañero como parte de la recompensa prometida por su ayuda. Éste no ve mayor problema, por lo que deciden intentarlo. El hindi les dice que, con la magia más poderosa, sólo hace falta una parte del cuerpo de la víctima para lograr su resurrección, aunque el tiempo transcurrido desde la muerte también influye. El samurai extrae su wakizashi y un pañuelo de seda; con toda ceremonia, amputa un dedo del pícaro y deja el cuerpo en manos de Lei Tsu, que oficia una breve y emotiva ceremonia con los restos de Shosuro. Despidiéndose de su orondo compañero con un "Hasta pronto", lo arrojan a la lava para que su cuerpo no pueda ser mancillado por los monstruos o engendros que habiten en aquellos túneles. Sin mirar atrás, el grupo se apresta para abandonar de una vez las irritantes cavernas subterráneas.

El grupo emprende una carrera desenfrenada por las grutas que atraviesan el Tabot, eligiendo al azar en las intersecciones y abandonando toda precaución. El samurai abre la marcha, sumido en un estado de odio y urgencia que ralla en la paranoia. Ningún monstruo se interpone en su camino, ya sea por suerte o por prudencia. Tras dos días de vagar por los ardientes subterráneos, atravesando ríos de lava, dejando atrás asombrosas cataratas subterráneas de magma y escurriéndose por grietas de paredes tórridas al tacto, por fin un día sienten que el aire del túnel se aligera. Animados por ello, pronto llegan a una abertura al aire libre. Bajo ellos, la vista más maravillosa que hayan tenido en días: un extenso vergel de vegetación exhuberante, vida plena y sonidos exóticos. La jungla y valle de Kayu. Brahma está algo desorientado al principio, pero tras examinar la posición del sol y las montañas circundantes (Nota del Master: y realizar un par de pruebas de Supervivencia y Saber [geografía]), se llega a convencer de que si viajan hacia el este podrán encontrar la capital de Pasar.

El siguiente día de viaje es todo un espectáculo para los viajeros. Sin querer detenerse para comer o descansar más de lo estrictamente necesario, sobreviven de la tierra a medida que avanzan, ayudados por Brahma que les explica cómo encontrar plantas comestibles o animales aptos para su caza y consumo. Ello no impide que se maravillen por la fauna y la flora local, que nunca jamás habían soñado siquiera. La densísima vegetación que oculta el sol, desde los enormes árboles hasta las férreras plantas que les dificultan el paso, son ya motivo de asombro. Pero la enorme variedad de animales, sobre todo aves, los aturde en extremo. Les parece que este lugar tiene que ser el origen de toda vida en el mundo. Brahma parece disfrutar como un niño mientras les habla de cada especie animal, tipo de planta y variedad de árbol; es obvio que el regreso a su hogar lo ha animado en grado sumo. En cierta ocasión, los compañeros se sobresaltan al sentir una enorme mole que se abre paso por la selva, apartando la maleza y quebrando ramas a su paso. Tras esconderse con temor, esperan a que aparezca la criatura que arma tanto estruendo. Ante sus ojos ven pasar una enorme bestia de piel gris, con una gran cabeza provista de dos colmillos de aspecto terrible, grandes orejas y una trompa que barrita sin cesar. El hindi sonríe y los tranquiliza, diciendo que este "elefante" es herbívoro y que no causará problemas siempre que no se lo irrite. Su pueblo suele domesticarlos cuando son crías, para emplearlos de bestias de carga o músculo en las tareas de tala. No sin cierto temor, los extranjeros dejan que la criatura se aleje bastante antes de reemprender la marcha. Cuando llegan a la orilla de un río no muy profundo, el hindi dice que seguramente sea uno de los afluentes del lago Pasar, donde se alza su ciudad. Sugiere seguir su curso, ya que en todo caso deberá desembocar en algún sitio y es muy probable que en su orilla haya algún asentamiento. Chang Wo indica que se podría hacer una balsa para navegarlo, pero cuando Brahma Daswani les describe las criaturas que viven en estos ríos (pirañas, caimanes y cosas peores), desechan el paseo fluvial.

Siguiendo la orilla, como Brahma había predicho, los compañeros llegan a las orillas del lago Pasar. Embargado por la emoción, el hindi los guía con rapidez por la orilla, a pesar de los intentos de Chang Wo por llamar la atención de un pescador que los lleve en barca a través del lago. El cansancio se hace notar, pero tan cerca de su objetivo, ninguno se deja vencer. La ciudad de Pasar es todo un asombro para los viajeros, que no dejan de maravillarse por tantos lugares exóticos. Las casas son bastante pobres, realizadas en adobe, barro y paja. La gente viste con simples túnicas de algodón y van descalzas; hay muchos hombres, sobre todo ancianos, bañándose en el lago o el río, encendiendo velas en sus orillas o realizando abluciones rituales. Las calles están atestadas de niños y mujeres cargadas con cestos y carretas, pero lo que más llama la atención de los extranjeros es la gran cantidad de vacas que se mueven tranquilamente por el lugar. Brahma les explica que es un animal sagrado, tocado por los dioses, y que va a donde le place y nadie le puede poner la mano encima. Sin tiempo para asimilar tantas novedades, los compañeros llegan tras su anfitrión a la plaza central, donde se alza el fastuoso y siniestro templo de Kali. Es la mayor estructura de la urbe, con una altura que triplica la de las chabolas circundantes. Su fachada está adornada con una inmensa escultura de una mujer con torso desnudo, una cola serpentina en lugar de piernas y seis brazos que sostienen otros tantos alfanjes. Su rostro es cruel y atroz. Brahma presenta con orgullo a Kali, señora de la muerte y la vida, patrona de la ciudad y protectora del rajá Sulai Antra. El interior del templo es oscuro y tenebroso. No tiene ventanas, la iluminación proviene de un puñado de candelabros aromáticos y sus paredes están decoradas con frescos que muestran a Kali luchando contra un ser gigantesco de cabeza de elefante, escenas de sacrificios y grandes batallas. Su anfitrión les explica que se trata de pasajes de las grandes leyendas de la creación y el origen de su tierra. Por desgracia el sumo sacerdote no está allí, si no que ha ido a palacio.

Tras abandonar la ciudad por el sur, los viajeros entran en un ancho camino bien cuidado, que asciende por la ladera de un montículo. Entre los árboles, alcanzan a vislumbrar las torres de una gran construcción. Llegan al pie de unas escaleras, donde cuatro guardias envarados les dan el alto. Brahma se adelanta a hablar con ellos, y entre reverencias, les franquean el paso. Los aventureros se quedan de piedra al poner sus pies en la escalera y comprobar que sus escalones son de oro puro. Sin tiempo para recuperarse, cruzan unas enormes puertas de jade y acceden al patio del mayor complejo de edificios que hayan visto en su vida. Tiene el tamaño de una villa pequeña, con enormes estructuras que actúan como templos, palacios, fortalezas militares y barracones. El camino que siguen, entre una nube de burócratas y nobles que se afanan por todas partes, está empedrado con marfil. El palacio en sí, junto a la muralla trasera, es toda una muestra de ostentación. Sus paredes, recubiertas con láminas de oro, se alzan hasta un techo de alabastro. Las columnas que lo rodean están engarzadas con una miríada de piedras preciosas. Las ventanas, con filigranas de plata, están cerradas con contraventanas de las maderas más nobles. Todo es opulencia y riqueza allá donde miren. Asqueados por esta exagerada muestra de pomposidad, Lei Tsu y Chang Wo siguen a Brahma hacia el regio habitáculo. El hindi vuelve a adelantarse para hablar con los guardias, bien armados y eficientes. De nuevo se les abren las puertas, para acceder a la sala principal del palacio. Su interior es tan ostentoso como el exterior, lleno de tapices y frescos de la mejor calidad, alfombras, cojines, lámparas de metales y piedras preciosas y un sinfín de obras de arte. Al fondo, un niño se sienta en el trono del rajá, envuelto en una túnica forrada con perlas hasta tal punto que no cabe el filo de una hoja entre ellas. Brahma Daswani les dice en voz baja que es Sulai Antra, el gran rajá de Kuning, ascendido al glorioso trono por sucesión directa a la edad de 12 años. En cuanto se entera de la presencia de los recién llegados, Sulai despide a los funcionarios con los que estaba discutiendo y los manda acercarse.

Brahma presenta con orgullo la Máscara de Kali a su señor, que se muestra maravillado y complacido en extremo. Por toda la sala se eleva un murmullo de asombro, proveniente de los nobles y burócratas que remolonean por allí. El leal hindi también le explica el papel que los personajes han jugado en su seguro regreso a casa, ayudándolo en su peligroso viaje. También le cuentan la muerte del cuarto integrante del grupo, por lo que solicitan la ayuda del sumo sacerdote de Kali. Este personaje, una siniestra figura envuelta en una pesada túnica negra adornada con rubíes, hace acto de presencia y acepta el dedo de Shosuro, asegurando que hará lo que esté en su mano por devolverlo a la vida siguiendo las órdenes del rajá. Tras un oscuro ritual en el que invoca sus poderes arcanos, el cuerpo de Shosuro queda restituido y nota que la vida vuelve a fluir por sus venas. Abre los ojos en una cámara tenebrosa del palacio, acompañado del sumo sacerdote y dos acólitos. Sin apenas decir palabra, le hacen beber un líquido insípido y lo acompañan fuera de la sala. Desorientado por completo, Shosuro recibe un resúmen de su estado y resurrección de boca del sumo sacerdote, aunque éste no se explaya demasiado. Hasta que no llega a las habitaciones de invitados, donde Chang Wo y Lei Tsu disfrutan del lujo del lugar y la compañía de unas concubinas de palacio, no recibe la versión completa de la historia. Sus alojamientos, aunque no son más que una habitación del palacio, son más amplios y opulentos que muchas cortes reales, incluido el propio palacio del señor de Shosuro en Wa K'an. Tienen una piscina propia en sus aposentos, con una amplia balconada que se abre a un jardín privado de vegetación extraña y animales exóticos en libertad. Las camas son enormes, de mullidos colchones de plumas. Todo está revestido con finos tapices y brocados, adornos en oro y plata y una cubertería de artesanía donde les sirven comida y bebida. Los aventureros toman un baño merecido e intiman con las concubinas, que parecen sentir una absoluta fascinación por estos extranjeros de piel amarilla. La barrera idiomática no parece ser un problema cuando pasan a actividades más placenteras.

En su honor se realiza una fastuosa cena en palacio, en una mesa larguísima con capacidad para más de 200 personas. Se sirve el menú completo: serpiente con sorpresa, sorbete de escarabajo, sopa de ojos (a petición de Lei Tsu, que pidió una sopita o algo) y sesos de mono. Preside la cena el propio niño rajá, que escucha con enorme atención los detalles del viaje, de boca de Brahma y los tres aventureros, que se sientan a su lado. Tras la cena, los cinco se retiran a una salita más íntima donde prosiguen su charla. La generosidad del rajá no conoce límites, y además de haber devuelto a la vida a su amigo, le entrega a cada personaje una recompensa consistente en su peso en oro. Literalmente. Rendidos por las novedades y sobresaltos de los últimos días, los héroes se retiran a sus aposentos y duermen durante un día seguido.